如果要讨论明清小说与连云港的血肉联系，首先必须盘点一下，究竟有哪些文学史上属于一流的作品，在它从生根、发芽直至长成参天大树的过程中，曾经在这块特殊的土壤上接受过营养，承受过阳光雨露的滋润。
这样的著作，许多人都会不假思索地首先提到《西游记》。
今天，认可吴承恩是《西游记》的作者，已经居于主导地位；说吴承恩是受连云港市云台山的影响来描绘书中的花果山，也由三十年前的众说纷纭而渐渐为大多数学者所认可。连云港市秦代为朐县，从东魏武定七年（549年）开始叫海州。吴承恩生活的年代，海州隶属淮安府，与淮安在经济、文化的联系上十分密切，这里的山海风光、乡土民情、语言传说等，在《西游记》里都有着鲜明的展现。
《西游记》是以玄奘天竺取经的真实历史为由头，融入大量民间传说，经过说书人的加工，一代一代滚雪球而成。从元代的话本到吴承恩的定稿，千淘万漉，其中一个看似不近情理的情节，却始终如一没有变动过，令人十分震惊。那便是将众所周知的玄奘出生地，由河南偃师搬到海州，写成是海州弘农县陈子春的儿子。千百年的时光都没能让它纠正过来，道理很简单，那就是《西游记》还离不开它。
原来，苏北地区自唐宋开始，民间便有三元大帝的崇拜。它起始于《搜神记》：“东海陈子春名光蕊，生三子，得道飞升。”《三教搜神大全》补充说，陈子春是真仙转化成人，聪明美貌，龙王把三个女儿全嫁给了他，每个龙女生一个儿子，个个神通广大，法力无边，被封为三元大帝。如果玄奘是陈子春的儿子，自然也就是三元大帝的兄弟了，这就表明了玄奘的“来头”不同凡响。取经是使佛教在中华本土奠定了新局面，是一桩开天辟地的大事。早在孙悟空被压在五行山下的时候，观音菩萨就告诉他耐心等待东土的取经人来救你。五百年前上界便选择好了的取经人，不是神仙的谱系怎么可能？这一点上不论对于听故事的老百姓、讲故事的说书人，还是最后成书的伟大作家，都是相当一致的，需要攀上当地影响最大的神仙。由此也可以反证，要想寻求元明时期《西游记》发展和传播的中心，非三元信仰的中心海州莫属。
明清之际，三元大帝在苏北地区佛教信徒的心目中，已与马祖娘娘平起平坐。不仅在家中设坛奉祀，还到处替他盖庙，尤以云台山区为盛。例如这里有三元家庙一处，在海清寺旁；有供奉三元全家神像的团圆宫两处：一在海宁禅寺后面的藏经阁，一在凌洲东山麓；有三元行宫三处：一在凤凰城北门顶上，一在九岭山路口，一在大村西北。此外，在墟沟城十字街头的闹市区，也还有一座三元庙。就这样，围绕着云台山形成了系列化的三元庙宇群。虽然到目前为止还没有学者从玄奘的改籍找原因，来探索连云港与《西游记》之间的血肉联系，但是情况明明白白摆在那里了，说不说都是一回事。
还有那个陈子春家住海州弘农县的说法，也给连云港与《西游记》的关系增添了新的研究内容。历史上海州从来没有过弘农县的建制。真正的弘农县在老函谷关，后来函谷关迁到300里外，于是这个县名便先后在两处出现，一是今陕西华阴县，一是今河南陕县。世间没有无缘无故的爱。《西游记》为什么要把弘农县移植在海州治下，二者古代有什么重要的联系？还不太清楚。令人吃惊的是，2002年7月份海州石棚山下出土了一具完整的汉代女尸，身旁放着两枚吊唁的简牍，一枚是东海太守的，另一枚署名偏偏就是弘农太守。
要说丝毫没有争议的当地著作，那就是《镜花缘》了。
李汝珍，弱冠随哥哥李汝潢来到海州的板浦，在这里读书、创业、娶妻、生子、做学问，完成了《镜花缘》、《受子谱》、《李氏音鉴》等划时代的巨著。他虽然读书破万卷，但却无缘行万里路，一生中大部分的岁月蜷曲生活在云台山下的板浦镇。《镜花缘》里的小蓬莱和异域山川，实际上全是云台山的影子；有关大海和行船的知识，也都来自当地渔民的讲述。李汝珍自己的不幸却给这里的山海带来了大幸，为它们涂抹上一层神秘的仙气，这里今天尚遗存“小蓬莱”摩崖石刻、镜石、李汝珍纪念馆等与小说和作者直接联系的景点，也有葛藤粉、五色石榴等小说中提到的土特产。
《镜花缘》定稿后，先是抄本流行。嘉庆二十三年（1818年），当作者自己在苏州校刻的初版还没问世，江宁桃红镇的盗版已经畅销，足见这部巨著旺盛的生命力。由于封建社会不把小说当成正规的学问，关于这部书及其作者，一直没有相关的研究文章。上个世纪初，胡适着手考据《镜花缘》，以他的博学多识仍还不知道李汝珍是何许人，后来钱玄同告诉他李汝珍是一位音韵学家，著有《李氏音鉴》，这才顺藤摸瓜，结识了正在研究《镜花缘》的乡贤孙佳讯，借助孙的研究成果，对李汝珍的生平理出个简略的头绪。胡适很讲学术道德，在《胡适文存》中把孙的文章全文作为附录收了进去。
1927年春天，标点重印《镜花缘》，胡适在书前写了《〈镜花缘〉的引论》。胡适研究了许多中国古典小说，没有一部像评价《镜花缘》那样激动和情有独钟。他说：“几千年来，中国的妇女问题，没有一个人能写的这样深刻，这样忠厚，这样怨而不怒。《镜花缘》里的女儿国一段是永垂不朽的文学。”周作人在《镜花缘》一文中谈到了该书对他的影响：“我的祖父是光绪初年的翰林……他当然仍教子弟做时文，唯第一步的方法是教人自由读书，尤其是奖励读小说，以为最能使人‘通’，等到通了之后，再弄别的东西便无所不可了。他所保举的小说，是《西游记》、《镜花缘》、《儒林外史》这几种，这也就是我最初所读的书。”
《镜花缘》是我国甚至全世界第一部完全把妇女作为社会主角的小说。我国古典小说，妇女总是处于从属地位，甚至是男人的玩物。无非卿卿我我、恩恩爱爱、哭哭啼啼，或是心比天高，命如纸薄，转一千个圈子也走不出那命运可憎的磨道。在《水浒传》里血淋淋的是杀淫妇：武松杀潘金莲、宋江杀阎婆惜、石秀杀潘巧云。《三国演义》里女人是政治斗争的工具，麋竺嫁妹妹给刘备，鼓励他东山再起；孙权嫁妹妹给刘备，是想取刘备的脑袋。貂蝉更加可怜，还得在父子之间违心地周旋，开创了美人计的先河。《西游记》里女妖，大都是以色相迷惑唐僧，借以吃到唐僧肉。《红楼梦》是写男女之情，虽然也有了不起的女儿，如尤三姐、晴雯的刚烈，但也没能脱出情天恨海的羁绊。
《镜花缘》里的女子却一反常态，她们空前绝后地成为社会生话的主导。李汝珍选择了中国历史上唯一的女皇时代，让那些女才子、女豪杰、女国王、女大臣们在那个为时不太久长的平台上大展一番风流，使男子汉们相形见绌。由于作者对女性的遭遇同情至深，不惜矫枉过正来一个底掉上。武则天过去被骂得臭如狗屎，但是在《镜花缘》中他却是一位极重人才的明君。《镜花缘》里的女儿国，安排了男子主内、女子主外，让堂堂的男子汉梳头、裹脚、搽胭脂抹粉。在黑齿国，小女子熟读经史，精通六艺，男子汉却被考的汗流浃背，无地自容。书中像女子的应试恩科，兴修水利，参与战争，过问国事，真正做到了“谁说女子不如男”！因此可以说李汝珍是中国文学史上成就最大的女权倡导人，前无古人后无来者！
要说海州对吴敬梓的成长与《儒林外史》的成书影响至深，一点没有牵强附会。
吴敬梓从小过继到吴霖起家，13岁继母不幸去世，14岁继父谋到个赣榆教谕的职务，自然要把唯一的亲人带在身边，既照料他的生活，又教他读书。吴敬梓在赣榆一直生活到二十八岁，才把家迁返全椒。十四年中他在赣榆、全椒之间往返奔波，除了代替父亲处理一些重要家务外，还忙完了人生的几件大事：到故乡赶考取得了秀才的功名，和陶氏结婚又把她接来赣榆，并在这里生下了长子吴烺。
教谕常被随口解释为“相当于现在的教育局长”，其实两者相差甚大。教谕是一个冷官，主要有两项职责：一是负责每年二月、八月的“丁祭”，就是祭祀孔子的典礼；二是管理秀才。吴霖起的职业强化了自己的性格，他没有通常官员们那种颐指气使的僚气，也没有见到上司便卑躬屈膝的奴才相。他是被社会普遍敬仰的长者，是管理秀才特殊阶层的。他的一举一动都为人典范，是望得见底的一泓清泉，是出污泥而不染的一支荷花。因此吴敬梓从小就立志学父亲那样做人，靠自己的努力改变窘困的生活境遇。
在吴敬梓接触的人物当中，秀才是最为庞大的群体，这就为他带来了一般学子不可能有的见识。俗话说：“秀才是宰相的根苗”，考上秀才，就为升官发财推开了第一道沉重的大门，便能体现到“万般皆下品，惟有读书高”的好处。没有功名的老百姓犯了罪，要披枷戴锁打屁股，秀才犯了罪只能打手心，而且还必须请教谕来执行，衙门里的役吏是无权动手的。一根代表孔圣人的界方拿在教谕手里，啪啪啪十板子、二十板子，打得精皮嫩肉的秀才们嗷嗷直叫。至于要挨打的缘由，吴敬梓自然比别人听到的多，无非是招摇撞骗，坑吃扒拿，沾花惹柳，忤逆不孝之类，他看到一些平时道貌岸然的读书人，剥开画皮却是一堆肮脏的禽兽心肠。当然，还有许多无需打板子的事情也会报告到这里来，如谁谁谁中举以后痰迷了心窍之类，都是离奇得令人慨叹。于是，在吴敬梓的心目中，便呈现出两种读书人。一种是像父亲那样光明正大的儒官和读书人，一种是挂羊头卖狗肉的无行文人。这段生活对他后来创作《儒林外史》起到了关键性的作用，所以他在塑造王冕画荷时，能显露着极其深沉的爱戴和期望；在描绘儒林里种种丑陋现象时又那么入木三分。此外，赣榆乡民特有的幽默感和形象俏皮的方言，也都直接影响到了《儒林外史》的语言和风格。
海州为明清小说提供重要素材的，还有：
——《三国演义》：云台山关里村是汉代巨富麋竺、麋芳兄弟故居所在，遗迹有故居遗址（麋堆）、麋竺井、益州院碑额等；石棚山有麋竺墓。《三国演义》的一前一后都有他们兄弟的精彩表演。从第十回起麋氏兄弟便卷入了群雄逐鹿的大争战。是麋竺奉命把刘备请到徐州为牧。两年后，吕布抄了刘备的老窝，迫使他逃到海陵西（今灌南县）、关羽逃到海州（今连云港市海州区）。麋竺兄弟为刘备提供了兵员（奴客两千人）和粮饷，还把妹妹嫁给他，这才将军事和精神上双双濒临崩溃的刘备扶植起来，重写三国时期的历史。后来关羽之死和刘备的失败，都与麋芳的投降东吴密切相关。
——《水浒传》：宋江在河北京东一带举义旗，转战十郡，所向披靡，威震朝野。他们趁胜向南转移，准备据云台山为基地，被驻守海州的张叔夜设计一网打尽。遗址有白虎山张叔夜登高碑、好汉莹和藏军洞等。
明清小说的发展，所以钟灵于我国中部沿海，主要是这一带经济的崛起，导致百业俱兴，市场繁荣，人才汇聚，交流频繁，经济对于文化产生的影响已经超越了政治的影响。而沿海经济的核心则是两淮盐务。两淮盐务动关国计，盐税是国家收入的大半边天，而淮盐又是大半边天中的大半边天。有清一代最主要的盐政改革是纲盐改票，全国那么多盐场，钦差大臣陶澍偏偏只抓淮北，而且一抓就灵，三年成果大著，改变了整个国家的经济面貌，足以见得淮盐在国民经济的份量上该多么重要。那时扬州富甲天下，富就富在一个“盐”字上。当地俗语“无事放飞金”，将大量金箔随风抛撒，一掷千金，就是盐商在镇江金山上干的事情。扬州八怪的发展，也是基于盐务这块沃土。此外，扬州还是全国主要刻书基地之一，又为小说的出版发行提供了必需的条件。
自古以来，谁抓住盐，谁就能发家致富，富国强兵。麋竺麋芳兄弟何以那么有钱？没见记载。合理的推论他们应该是大盐商，或是盐业大地主。当时云台山是海中的岛屿，如果以农致富的话，他们绝不会住到海岛上来。施耐庵写《水浒传》，一说以张士诚为蓝本，张士诚就是卖盐的，小盐贩子。李汝珍要不是他哥哥吃盐饭，当上盐大使，他也到不了板浦，也许根本就不会有《镜花缘》这本书。 | 
